ʻOumuamua

D’abord classé comme comète et désigné pour cette raison C/2017 U1 (PANSTARRS), il a été reclassé parmi les astéroïdes une semaine plus tard et désigné en conséquence A/2017 U1. Le 6 novembre 2017, il est formellement rangé dans la classe des objets interstellaires et, conformément à la nouvelle nomenclature établie à cette occasion, il reçoit la désignation permanente 1I et le nom ʻOumuamua.

Découverte
C’est au cours d’une recherche d’objets proches de la Terre, sur des images réalisées le 19 octobre 2017 par le télescope PanSTARRS 1 (Panoramic Survey Telescope And Rapid Response System), que Robert Weryk, chercheur postdoctoral à l’institut d’astronomie d’Hawaï, a remarqué un point lumineux se déplaçant devant les étoiles8. Il a été le premier à soumettre cette observation au Centre des planètes mineures de l’Union astronomique internationale.

Weryk a ensuite cherché dans les archives d’images Pan-STARRS et a remarqué que l’objet se figurait également sur des images prises la nuit précédente (18 octobre 2017 11:59:51), mais n’avait pas été initialement identifié par le processeur de traitement des objets en mouvement.

Désignation

Après sa découverte, l’UAI lui donne la désignation provisoire cométaire C/2017 U1 (PANSTARRS), le 25 octobre. Le même jour, à la suite d’observations du Très Grand Télescope (VLT) ne montrant aucune activité cométaire, l’objet est officiellement reclassé comme planète mineure et sa désignation est alors révisée en A/2017 U1, conformément aux règles sur les désignations provisoires des comètes définies en 1995.

Le 6 novembre 2017, il est formellement reclassé comme « objet interstellaire » et, conformément à la nouvelle nomenclature établie à cette occasion, il reçoit la désignation permanente 1I et le nom ʻOumuamua. Les formes correctes pour désigner cet objet sont dès lors en conséquence 1I, 1I/2017 U1, 1I Oumuamua et 1I/2017 U1 (ʻOumuamua).

Le nom, qui a été choisi par l’équipe du programme Pan-STARRS, est d’origine hawaïenne et signifie « éclaireur »11, le soldat qu’on envoie en éclaireur afin de repérer l’ennemi. Il peut également signifier un « messager ». « Ou » signifie « vouloir tendre la main » et « mua », avec le second « mua » qui met l’accent, signifie d’abord « en avance de »12. Le premier caractère du nom n’est pas une apostrophe, mais un okina, caractère présent dans plusieurs langues notamment polynésiennes.

Ce nom fait écho au fait qu’il s’agit du premier témoin d’un passé très lointain ou d’une région de l’espace jusqu’ici inconnue.

Description

Le 26 octobre 2017, il est annoncé que des observations du Catalina Sky Survey remontant aux 14 et 17 octobre ont été identifiées, faisant passer à douze jours l’arc d’observation (contre sept la veille).

Lors de sa découverte, il voyageait à 25,5 kilomètres par seconde par rapport au Soleil (9 septembre 2017). Puis, à mesure qu’il se rapprochait du Soleil (dont la gravité a modifié sa trajectoire tout en l’accélérant), il a progressivement accéléré pour atteindre 87,3 kilomètres par seconde au plus près du Soleil, il était alors à 60 fois la distance Terre-Lune. Il a ensuite continué son voyage vers la constellation de Pégase.

Rotation

La lumière qu’il réfléchit est multipliée par dix toutes les 7,3 heures, ce qui suggère qu’il a un mouvement tournant et une longueur dix fois supérieure à sa largeur. Sa forme est bien plus allongée que tous les objets stellaires connus autour de nos planètes. En lui attribuant un albédo de 0,04 on obtient une longueur d’environ 800 m.

En 2018, Wesley C. Fraser et ses collègues pointent cependant que les études de la rotation d’Oumuamua montrent des valeurs différentes, variant entre 6,9 et 8,3 heures. Leur interprétation des variations photométriques de l’astéroïde conclut que sa rotation est chaotique. Ils considèrent que ce type de rotation a été induit par un choc violent avec un autre astéroïde qui l’aurait éjecté de son système stellaire. La modélisation de la rotation chaotique qu’ils ont réalisée indique que celle-ci devrait se poursuivre pendant des milliards à des centaines de milliards d’années avant que les contraintes internes ne stabilisent sa période de rotation.

Couleur

Cet objet interstellaire est rouge foncé, couleur probablement due à des millions d’années de bombardement par les rayons cosmiques alors qu’il traversait l’espace interstellaire. Il est assez semblable aux objets provenant des confins de notre propre système solaire ; il est très probablement constitué d’une roche riche en métaux et pauvre en eau et en glace.

Wesley et ses collègues précisent en 2018 que la couleur de la surface de l’astéroïde n’est pas homogène, car sa face allongée est de couleur rouge tandis que le reste du corps est de couleur neutre.

Hypothèse vaisseau extra-terrestre

Le SETI a étudié l’astéroïde avec deux radiotélescopes, le Green Bank Telescope et l’Allen Telescope Array dans le cadre du projet Breakthrough Listen, pour étudier l’hypothèse d’un vaisseau interstellaire. Aucune émission radio inhabituelle n’a été détectée.

Trajectoire et provenance

Sa trajectoire est franchement hyperbolique, avec une excentricité de 1,188 ± 0,01615, la plus élevée jamais relevée pour un objet situé dans notre Système solaire. Dans la mesure où les observations semblent indiquer l’absence de passage près des planètes, qui auraient pu augmenter son excentricité, il pourrait s’agir du premier objet interstellaire formellement identifié.

Le 20 novembre 2017, il est confirmé qu’il provient bien de l’extérieur du Système solaire : il devient ainsi le tout premier astéroïde détecté ayant une origine extrasolaire confirmée.

L’objet qui détenait le précédent record, la comète C/1980 E1 avec une excentricité de 1,057, était pour sa part passée près de Jupiter, qui avait propulsé la comète d’une orbite très excentrique mais liée vers cette trajectoire hyperbolique.

Une modélisation publiée en 2018 conclut que les systèmes binaires stellaires sont très efficaces en termes d’éjection de corps rocheux et que, comme il en existe un grand nombre, « Oumuamua provient très probablement d’un système binaire »24. L’étude indique aussi qu’il est probable que 1I/’Oumuamua provienne d’un système relativement chaud car ceux-ci possèdent un plus grand nombre d’objets rocheux autour d’eux.