Magnetars

Robert Duncan et Christopher Thompson postulèrent leur existence en 1992, et dans la décennie qui suivit elle fut acceptée comme explication plausible pour les sursauteurs gamma mous et les pulsars X anormaux. En 2004, l’explosion du magnétar SGR 1806-20 a été enregistrée : l’énergie libérée a affecté l’atmosphère supérieure de la Terre alors qu’elle se trouvait à 50 000 années lumière de celle-ci.

Formation

Lorsqu’une supernova devient une étoile à neutrons, l’intensité de son champ magnétique croît. Duncan et Thompson calculèrent que celui-ci, normalement déjà de 108 teslas, pouvait dépasser dans certaines conditions 1011 teslas (1015 gauss). Une telle étoile magnétique est alors nommée magnétar.

On estime qu’une supernova sur 10 000 donne naissance à un magnétar plutôt qu’à une autre étoile à neutrons ou à un pulsar. Les prérequis sont une rotation rapide et un champ magnétique intense avant l’explosion. Ce champ magnétique serait créé par un générateur électrique utilisant la convection de matière nucléaire durant les dix premières secondes environ de la vie d’une étoile à neutrons. Si cette dernière tourne suffisamment rapidement, les courants de convection deviennent globaux et transfèrent leur énergie au champ magnétique. Lorsque la rotation est trop lente, les courants de convection ne se forment que dans des régions locales.

Genèse des sursauteurs gamma mous

Des tensions provoquant des tremblements d’étoile se produisent parfois dans les couches externes des magnétars, constituées de plasma d’éléments lourds (principalement de fer). Ces vibrations très énergétiques produisent des bouffées de rayons X et gamma. Une telle étoile est nommée soft gamma repeater (SGR), soit sursauteur gamma mou.

Illustrations de leur intensité magnétique

Les magnétars ont un champ magnétique bien supérieur à 10 gigateslas. Ce champ magnétique serait suffisant pour démagnétiser (et donc rendre inutilisables) toutes les cartes de crédit de la Terre depuis la moitié de la distance qui la sépare de la Lune, et serait fatal à une distance de 1 000 km. En comparaison, le champ magnétique naturel de la Terre est d’environ 50 microteslas.